Ober Gatlinburg : la seule station de ski du Tennessee est un cirque familial
Permettez-moi de définir vos attentes : personne ne se rend au Tennessee pour une poudreuse de classe mondiale. Ober Gatlinburg, la seule station de ski de l'État, est une modeste colline accrochée à un véritable parc d'attractions, et une fois que j'ai arrêté de la considérer comme une destination de ski, j'ai eu l'une des journées en famille les plus amusantes que j'ai jamais eues dans la neige.
Perché au-dessus de Gatlinburg, dans les Great Smoky Mountains, Ober est la réponse à une question spécifique : que faites-vous lorsque vous avez un groupe aux intérêts très différents, dont certains ne skient pas du tout ? Ici, les non-skieurs ne s'ennuient pas en passant. Ils ont tout un parc pour jouer pendant que vous courez.
Le vrai ski, honnêtement
La montagne se situe à environ 3 300 pieds d'altitude avec un dénivelé de 600 pieds, ce qui la place fermement dans la catégorie des petites collines du sud. Il y a huit sentiers : deux pour débutants, quatre intermédiaires et deux avancés. Le service de remontées mécaniques comprend trois ascenseurs, dont deux quads, un double et un téléski, vous n'êtes donc pas debout éternellement. La saison s'étend de la mi-décembre au début mars, selon la météo, et ils fabriquent eux-mêmes une grande partie de leur neige.
Une caractéristique que j'ai vraiment adorée est le ski de nuit, disponible sur toutes les pistes, à l'exception de la piste Grizzly. Il y a quelque chose de spécial à dévaler une pente éclairée avec l'air froid de la montagne et les lumières de Gatlinburg scintillantes en contrebas. Pour un débutant ou un intermédiaire, le mélange montagnard ici est idéal ; pour un expert avide de grand terrain, cela ne grattera pas les démangeaisons, et c'est très bien. Ober sait ce que c'est.
Les locations de skis et de snowboards sont faciles à trouver sur place, et l'école de sports de neige de Smoky Mountain propose des cours privés et collectifs pour les deux. Si vous apportez votre propre kit, les principes de base s'appliquent même sur une petite colline : un bon casque de ski, clair lunettes de ski, et bien ajusté chaussures de ski rendre chaque course meilleure. Emballer chauffe-mains pour les séances de nuit, car l'air de la montagne mord la nuit tombée.
Le tramway est la grande entrée
La moitié du plaisir commence avant d'atteindre la neige. Le tramway aérien d'Ober Gatlinburg part du centre-ville de Gatlinburg et vous transporte jusqu'au complexe hôtelier et au parc d'attractions, et le trajet lui-même est un moment fort. Vous dérivez au-dessus des arbres avec les Smokies qui se déploient autour de vous, ce qui bat tous les jours une route de montagne dans des conditions hivernales.
Une fois au sommet, ne manquez pas le trajet en télésiège considéré comme le plus long du Sud. Vous bénéficiez d'une vue imprenable sur les Great Smoky Mountains et d'une vue plongeante sur les pistes, et il y a un endroit près du sommet pour prendre votre photo. Voici la partie que j'apprécie : si vous ne skiez pas, vous pouvez simplement redescendre en télésiège. Pas de pression, pas de faceplant, juste la vue.
Le parc d'attractions est le véritable attrait
C'est là qu'Ober gagne sa vie. Le plus marquant pour moi a été l'Alpine Slide, une piste boisée sinueuse d'environ 1 800 pieds que vous descendez sur un traîneau à roues. Vous contrôlez votre propre vitesse avec un levier de frein, afin que les timides puissent ramper et les audacieux voler. Je l'ai fait trois fois et j'y serais retourné si la file d'attente ne s'était pas agrandie.
Au-delà du toboggan, le parc regorge d'attractions : un habitat de l'ours noir, un saut à l'élastique, une course aquatique, des karts à pédales, du patinage sur glace en salle, un terrain pour enfants, une arcade, un golf miniature, un saut mural en toile d'araignée en Velcro, des manèges aquatiques et un champ de tir. C'est beaucoup. Avec des enfants plus jeunes ou des grands-parents qui préfèrent ne pas enfiler des skis, cette variété constitue toute la proposition de valeur. Chacun trouve son truc.
Qui devrait réellement y aller
J'enverrais sans hésitation trois types de personnes à Ober Gatlinburg. Tout d'abord, des familles avec une large tranche d'âge, car le parc garantit que personne ne sera coincé à attendre. Deuxièmement, les débutants qui souhaitent se lancer dans le ski sans s’engager dans un grand voyage en montagne ; les sentiers doux et les cours sur place sont parfaits pour un premier aperçu. Troisièmement, tous ceux qui sont déjà en vacances dans la région de Gatlinburg et qui souhaitent passer une journée enneigée sans conduire pendant des heures.
Quelques notes pratiques de ma visite. Habillez-vous contre le froid même si vous êtes dans le Sud ; l'élévation fait son travail, et les séances nocturnes sont fraîches, alors apportez du vrai couches de base et chaleureux chaussettes de ski plutôt que de compter sur le temps doux de la vallée. Le patinage sur glace en salle signifie que vous voudrez peut-être des gants qui ne vous dérangent pas d'être mouillés. Et si vous êtes accompagné de non-skieurs, organisez dès le départ leur accès au parc afin que personne ne fasse la queue deux fois.
Ober Gatlinburg ne va pas convertir un chien de poudre, et il n'essaie pas. Ce qu'il fait, avec brio, c'est transformer une journée d'hiver en quelque chose dont toute la famille peut profiter ensemble, skieurs et non-skieurs. Dans un sport qui divise si souvent un groupe entre ceux qui s'amusent sur les pistes et ceux qui attendent dans le lodge, cette inclusion est plus rare et plus précieuse que mille pieds de dénivelé supplémentaires. Je suis venu pour la nouveauté et je suis reparti véritablement charmé.
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