De Balboa Fun Zone: de ouderwetse promenade van Newport Beach
Ik had de Balboa Fun Zone bijna overgeslagen. Van een afstand leek het op het soort vermoeide arcade aan zee die je een keer vrijblijvend bezoekt. Toen lichtte het reuzenrad op tegen de schemering en ik bracht daar de volgende drie uur door. Tot zover de eerste indrukken.
De Fun Zone, verscholen op het Balboa-schiereiland langs de kant van Newport Harbor, is een van de oudere amusementsplekken aan de kust van Californië, en het draagt die leeftijd goed. Dit is geen uitgestrekt themapark met zakelijke uitstraling. Het is een kleine strook aan het water met attracties, spelletjes, eettentjes en veerhavens - en op de een of andere manier is die compactheid de hele charme. Je kunt alles vanaf één plek zien, wat betekent dat kinderen rond kunnen dwalen zonder dat je gek wordt om ze te volgen.
Het reuzenrad is het hart ervan
Het reuzenrad draait al bijna een eeuw over deze haven, en het is nog steeds iets dat iedereen fotografeert. Rijd ermee in de schemering – dat is een niet-onderhandelbaar advies. Vanaf de top zie je het hele schiereiland, de knikkende boten in de haven en de lichten van het Paviljoen aan de overkant van het water. Het is geen spannende rit. Het is een langzame, mooie kijk op een plek die al generaties lang hetzelfde simpele ding doet, en er schuilt echte magie in die continuïteit.
Eromheen vind je botsauto's, een speelhal waar de pieptonen van oude en nieuwe games zoemen, en een handvol kleinere attracties speciaal voor jongere kinderen. Het geheel is tientallen jaren geleden volledig opnieuw opgebouwd, dus het is netter dan de reputatie doet vermoeden. Voordat je vertrekt, een korte vluchtige blik op a reisgids voor gezinnen">familiereisgids want het schiereiland bespaart je parkeerproblemen; in de zomerweekends zijn de parkeerplaatsen snel vol.
De veerboot en de reis naar Catalina
Vanaf hier vertrekken twee boten, en die zijn makkelijk te verwarren. De kleine Balboa Island Ferry is goedkoop en charmant: voor een paar dollar kun je en zelfs je auto over het korte kanaal naar Balboa Island varen, en deze veerboot vaart deze overtocht al lang voordat wij geboren werden. Dan is er nog de grotere Catalina-veerboot, het echte avontuur: ongeveer een uur over open water naar Catalina Island, waar een heel andere dag wacht.
Als Catalina op je lijstje staat, beschouw het dan als een uitje op zichzelf en niet als een extraatje. Pak een reis dagrugzak">dagrugzak, neem laagjes mee voor de overtocht en gooi erin bewegingsziekte banden">bewegingsziektebanden als het open water het niet met je eens is, kan dat uur spannend worden als de wind opsteekt.
Stranden, eten en de tussenliggende momenten
Wat ik niet had verwacht, was hoeveel van de Fun Zone zich buiten de attracties afspeelt. Het strand is daar: schoon zand, de haven aan de ene kant en de oceaan op korte loopafstand over het schiereiland aan de andere kant. Je kunt een ochtend doorbrengen met een ritje, een middag in het zand en een avond langs de eetbanken eten zonder ooit de auto te verplaatsen.
Het eten is een klassieke promenade: bevroren bananen, churros, hamburgers die over een toonbank gaan. Leun erin. Dit is niet de plaats voor terughoudendheid. Breng een strand deken">opvouwbare stranddeken en een paar herbruikbare waterfles">hervulbare waterflessen, omdat de zon die weerkaatst in de haven je sneller uitdroogt dan je zou vermoeden, terwijl je wordt afgeleid door trechtercake.
Een beetje geschiedenis die je kunt voelen
Wat de Fun Zone zijn textuur geeft, is dat hij oud is en deze niet verbergt. Al meer dan een halve eeuw biedt deze strip mensen dag en nacht iets te doen, en oude lokale bewoners praten nog steeds over het bigband-tijdperk en de luide muziek die hier ooit uit de oude balzaal stroomde. Het reuzenrad draait al sinds de jaren dertig. Zelfs de nabijgelegen Balboa-pier dateert uit het begin van de 20e eeuw en overleefde de brute kuststormen van de jaren tachtig, waarbij kleinere bouwwerken verwoest werden.
Je voelt die afkomst als je daar bent. Dit is niet een plaats die vorig jaar met een focusgroep tot stand is gekomen; het is al generaties lang de verzamelplaats van het schiereiland, en die continuïteit is zeldzaam in Californië, waar het nieuwe het oude voortdurend met de grond gelijk maakt. Als je 's nachts onder het verlichte stuur staat, doe je hetzelfde wat mensen hier tientallen jaren geleden deden, en het is een rustig genoegen om nog een schakel in die keten te zijn. Breng een opvouwbaar windjack">opvouwbare windjack voor de avond, want de haven koelt snel af zodra de lichten aangaan.
Het beste van alles is dat je in principe vrij kunt ronddwalen
Dit is het deel dat mij heeft verkocht: er is geen toegangspoort. Je betaalt niet om binnen te lopen, de sfeer op te snuiven, het stuur te zien draaien en de havenbries te voelen. Je betaalt per rit en per tussendoortje, wat betekent dat een gezin voor heel weinig een echt goede middag kan hebben als je gedisciplineerd bent - en een gedenkwaardige voor niet veel meer als je dat niet bent.
Die openheid is de echte truc van de Fun Zone. Het vereist geen inzet voor de hele dag of een dikke portemonnee. Hij staat daar gewoon op het schiereiland, met de lichten aan, klaar als je erheen loopt. Ik ging nog twee keer terug voordat ik Newport verliet. Breng een kinder zonnehoed">zonnehoedje voor de kinderen, houd wat geld over voor de spelen, en laat de plek zijn wat het is: een pretentieloos stukje oud Californië dat op de een of andere manier elk flitsend ding heeft overleefd dat is gebouwd om ermee te concurreren.
Als je maar één avond op het schiereiland hebt, breng die dan hier door. Rijd achter het stuur, eet iets gebakken, kijk hoe de veerboot komt en gaat. Het is klein, het is oud, en het is precies genoeg.
Klaar om te winkelen? Vergelijk strand deken in winkels →