The Balboa Fun Zone: Newport Beachs Old-School Boardwalk
Jag hoppade nästan över Balboa Fun Zone. Det såg på avstånd ut som en trött arkad vid havet som du besöker en gång av skyldighet. Sedan lyste pariserhjulet upp mot skymningen och jag tillbringade de följande tre timmarna där. Så mycket för första intryck.
Gömd på Balboa-halvön längs Newport Harbor-sidan, är Fun Zone en av Kaliforniens äldre nöjesställen vid kusten, och den bär den åldern bra. Det här är inte en vidsträckt nöjespark med företagsglans. Det är en snäv liten strandremsa av åkattraktioner, spel, matdiskar och färjelägen - och på något sätt är den kompaktheten hela charmen. Du kan se allt från ett ställe, vilket innebär att barn kan ströva runt utan att du tappar förståndet att spåra dem.
Pariserhjulet är hjärtat av det
Pariserhjulet har vänt över den här hamnen i mer än ett sekel, och det är fortfarande det som alla fotograferar. Kör den i skymningen - det är ett icke förhandlingsbart råd. Från toppen får man hela halvön, båtarna som nickar i hamnen och paviljongens ljus över vattnet. Det är ingen spänningsresa. Det är en långsam, härlig titt på en plats som har gjort samma enkla sak i generationer, och det finns verklig magi i den kontinuiteten.
Runt den hittar du stötfångare bilar, en arkad som brummar av pip från gamla och nya spel, och en handfull mindre åkattraktioner anpassade för yngre barn. Det hela fick en grund ombyggnation för decennier sedan, så det är snyggare än dess rykte antyder. Innan du går, en snabb skumma av en familjens reseguide">familjens reseguide för halvön sparar du parkeringshuvudvärk — tomterna fylls snabbt på sommarhelgerna.
Färjan och resan till Catalina
Två båtar går härifrån och de är lätta att förväxla. Den lilla Balboa Island Ferry är den billiga, charmiga — några dollar tar dig och till och med din bil över den korta kanalen till Balboa Island, och den har kört denna överfart sedan långt innan någon av oss föddes. Sedan finns det den större Catalina-färjan, som är det verkliga äventyret: ungefär en timme över öppet vatten till Catalina Island, där en helt annan dag väntar.
Om Catalina finns på din lista, behandla det som sin egen utflykt, inte som ett tillägg. Packa a resedagssäck">dagssäck, ta med lager för korsningen och släng in åksjuka band">åksjuka band om öppet vatten inte håller med dig - den timmen kan bli rullande när vinden är uppe.
Stränder, mat och stunderna däremellan
Vad jag inte förväntade mig var hur mycket av Fun Zone som händer utanför åkattraktionerna. Stranden är precis där - ren sand, hamnen på ena sidan och havet en kort promenad över halvön på den andra. Du kan spendera en förmiddag på en tur, en eftermiddag i sanden och en kväll med att äta dig ner i matdiskarna utan att någonsin flytta bilen.
Maten är klassisk strandpromenad: frysta bananer, churros, hamburgare passerade över en disk. Luta dig in i det. Det här är inte platsen för återhållsamhet. Ta med en strandfilt">packbar strandfilt och några återanvändbar vattenflaska">påfyllningsbara vattenflaskor, eftersom solen som reflekteras från hamnen kommer att torka ut dig snabbare än du kan gissa medan du distraheras av trattkaka.
Lite historia kan man känna
Det som ger Fun Zone dess struktur är att den är gammal och den döljer den inte. I mer än ett halvt sekel har den här remsan gett människor något att göra dag och natt, och lokalbefolkningen länge pratar fortfarande om storbandseran och den höga musiken som en gång strömmade ut ur den gamla balsalen här. Pariserhjulet har snurrat sedan 1930-talet. Till och med Balboa-piren i närheten dateras till tidigt 1900-tal och överlevde de brutala kuststormarna på 1980-talet som förstörde mindre strukturer.
Du känner den här släkten när du är där. Det här är inte en plats som fokuserades till existens förra året - det har varit halvöns samlingsplats över generationer, och den kontinuiteten är sällsynt i Kalifornien, där det nya ständigt bulldozerar det gamla. När du står under det tända ratten på natten, gör du samma sak som folk gjorde här för decennier sedan, och det finns ett stillsamt nöje i att vara ytterligare en länk i den kedjan. Ta med en packbar vindjacka">packbar vindjacka för kvällen, eftersom hamnen svalnar snabbt när lamporna tänds.
Det bästa av allt är att det i princip är gratis att vandra
Här är delen som sålde mig: det finns ingen inträdesgrind. Du betalar inte för att gå in, insupa atmosfären, se hjulet svänga och känna hamnbrisen. Du betalar per åktur och per mellanmål, vilket innebär att en familj kan ha en riktigt bra eftermiddag för väldigt lite om du är disciplinerad - och en minnesvärd för inte mycket mer om du inte är det.
Den öppenheten är Fun Zones verkliga knep. Det kräver inte ett heldagsåtagande eller en fet plånbok. Den bara sitter där på halvön, tänds, redo när du vandrar över. Jag gick tillbaka två gånger till innan jag lämnade Newport. Ta med en solhatt för barn">solhatt för barnen, ha lite pengar för spelen, och låt platsen vara vad den är — en opretentiös bit av det gamla Kalifornien som på något sätt har överlevt varje flashigare sak som byggts för att konkurrera med den.
Om du bara har en kväll på halvön, spendera den här. Åk på hjulet, ät något stekt, se färjan komma och gå. Det är litet, det är gammalt och det räcker precis.
Redo att handla? Jämför strandfilt över butiker →