Newport Beach Food and Wine Festival: Vad du kan förvänta dig i maj
Jag kom till Newport Beach Food and Wine Festival och förväntade mig en artig eftermiddag med små klunkar och det slutade med att jag ordnade om hela min åsikt om vad en vinhelg på vattnet kan vara. Visa upp hungrig. Jag menar det.
Detta hålls årligen på Balboa Bay Club, vanligtvis den första veckan i maj, och är en helglång händelse och en av de bättre anledningarna att peka dig själv mot Newport på senvåren. Vädret har vänt, hamnen är glasig på morgnarna och festivalen ger dig en strukturerad ursäkt att äta och dricka extremt gott precis vid viken.
Vinet är rubriken, men knappt
Några av de bästa vingårdarna i Kalifornien dyker upp för att hälla upp sina distinkta flaskor, och sortimentet lutar mot den typ av producenter du läser om men sällan får smaka sida vid sida. Du kommer inte att leta efter cocktails här – det här är ett vin- och matevenemang, punkt – och det fokus är en funktion. Att spendera ett par timmar på att flytta från bord till bord, jämföra vad olika vingårdar gör med samma druva, lärde mig mer än ett dussin restaurangglas någonsin gjort.
Om festivalen skapar en vana är det lätt att ta med sig hem. En anständig vin presentset och en ordentlig elektrisk vinöppnare förvandla en tisdag till något lite mer festivalformigt, och en skaftlöst vinglasset överlever en bakgård bättre än de ömtåliga goda.
Kom hungrig, lämna mycket mätt
Maten är den del som folk underskattar. En typisk kväll hittar du högar av räkor, ostron i varje tillredning, fisk, pasta och en parad av skaldjur och exotiska godsaker som hela tiden dyker upp snabbare än du kan ta dig själv. Det enda jag ångrade från år ett var att fylla på tidigt med bröd – nybörjarfel. Skippa de enkla sakerna och jaga skaldjuren, för det är där köken visar upp sig.
Om råa ostron är nytt för dig är det här ett förlåtande ställe att prova dem. det finns tillräckligt med variation för att du hittar en som klickar. Och om du faller för det som jag gjorde, ett hem ostron shucking kniv och a serveringsfat för skaldjur är hur vanan följer dig hem utan en andra inteckning.
Mitt praktiska taktråd, lärde mig den hårda vägen: behandla maten som en provsmakning, inte en buffé. Små tallrikar, massor av stopp, vatten mellan allt. Frestelsen är att ladda upp vid det första imponerande bordet, men festivalen är ett maraton av goda saker, och människorna som tar fart i sig själva äter fortfarande glatt två timmar in medan folkmassan som står framför laddare är nedsänkt i en stol. Varva en tugga, en klunk och bara stå vid vattnet i några minuter, så kommer du igenom mycket mer av det.
Konjak- och cigarrseminariet
Den lugna höjdpunkten, det som återvänder gästerna cirklar på schemat, är konjak- och cigarrseminariet. Du sitter, du smuttar på genuint superb konjak, och någon som faktiskt vet vad de pratar om leder dig igenom vad du smakar och hur fina cigarrer tillverkas och graderas. Det är lättsamt och lite överseende och precis sånt som en festival är till för - att lära sig något samtidigt som man njuter av det, istället för det ena eller det andra. Till och med som en tillfällig drinkare, lämnade jag förståelse för varför folk blir besatta av det här.
Det som gör att seminariet fungerar är formatet. Den sitter, den är liten och den lärs faktiskt ut - du får inte bara ett glas och lämnas att gissa. Presentatören går igenom rummet genom hur andan åldras, vad färgen säger till dig och varför en viss cigarr parar sig som den gör, och plötsligt börjar ordförrådet som alltid lät som snobberi att bli meningsfullt. Det är den ena delen av helgen jag skulle säga till en nybörjare att inte hoppa över, även om de tror att det "inte riktigt är deras grej". Det var inte riktigt min heller, och det blev den del jag pratar mest om.
Gör en helg av det
Festivalen är skäl nog att besöka, men flyg inte in och ut för en enda session. Maj är utan tvekan Newports bästa månad, och resten av området tjänar resan. Förmiddagar på hamnen, en eftermiddag på festivalen, kvällar som går längs med viken - det är rytmen. En solid weekendresväska täcker två nätters vistelse utan överpackning, och bekvämt ta på dig promenadskor spelar större roll än du kan gissa på klubbens område och stigarna vid vattnet.
En schemaläggningsnotis värt besväret: boka ditt rum tidigt och boka det nära. Balboa Bay Club och vattnet fylls upp runt festivalhelgen, och en plats inom gångavstånd innebär att du kan njuta av vinet utan att förhandla om en bilresa efteråt. Hela överklagandet med en helg som denna är att du inte behöver vara någonstans - så ställ in det så att du verkligen inte gör det. Rulla upp ur sängen till hamnen, glid över till festivalen och låt dagen skapa sin egen form.
Den ärliga domen
Om du älskar mat, vin och att vara nära vattnet, landar detta nära en perfekt helg. Det är överseende utan att vara kvavt, lärorikt utan att vara en föreläsning, och miljön gör mycket av jobbet. Ta fart på dig själv, prioritera skaldjuren, se konjaksseminariet och ta med en återanvändbar picknickfilt för stilleståndstiden vid viken. Newport i maj, med ett glas i handen, är svårt att slå.
Redo att handla? Jämför skaftlöst vinglasset över butiker →