Cosa significa realmente, scientificamente, un invecchiamento in buona salute
L’espressione “invecchiamento in buona salute” viene usata in modo approssimativo: a volte significa vivere a lungo, a volte significa sentirsi bene, a volte significa non essere in una casa di cura. La definizione clinica è più specifica, e comprenderla aiuta a puntare a qualcosa di concreto piuttosto che a una vaga aspirazione.
La definizione clinica, più o meno
L’invecchiamento in buona salute, nella letteratura medica, si riferisce all’invecchiamento senza l’accumulo di disabilità e malattie croniche che altrimenti limiterebbero la funzionalità. Ciò non significa invecchiare senza alcun cambiamento. Significa mantenere una funzione fisica e cognitiva sufficiente per continuare a vivere attivamente senza gravi limitazioni. Le persone che raggiungono questo obiettivo a 80 o 90 anni lo hanno fatto attraverso abitudini costanti nel corso dei decenni, non attraverso un singolo intervento.
Il numero di persone che mantengono l’indipendenza funzionale fino agli 80 anni è effettivamente aumentato negli ultimi decenni. I tassi di disabilità tra gli anziani sono diminuiti. Le persone di età pari o superiore a 85 anni presentano in media meno disabilità funzionali rispetto alla stessa fascia di età di trent'anni fa. Si tratta di un progresso reale e misurabile, guidato principalmente da una migliore gestione delle malattie croniche, dalla riduzione del fumo e da una migliore assistenza cardiovascolare.
Dove finisce la genetica e inizia lo stile di vita
La genetica influenza il percorso dell’invecchiamento, ma non lo determina completamente. La complessità del danno al DNA, della riparazione cellulare e della modificazione epigenetica significa che anche le persone con una genetica favorevole possono invecchiare male con abitudini costantemente cattive – e le persone con una genetica difficile possono invecchiare notevolmente bene con abitudini buone. L’esempio della sensibilità ai carboidrati e all’insulina è istruttivo: l’invecchiamento aumenta naturalmente la risposta dello zucchero nel sangue ai carboidrati, e questo è normale, ma per chi soffre di diabete di tipo 2, non è normale e richiede una gestione. Distinguere tra invecchiamento tipico e malattia è parte di ciò che fanno specificamente i geriatri.
Denti e gengive meritano una menzione specifica
La connessione tra salute orale e salute cardiovascolare non è un’invenzione del marketing del benessere: ha meccanismi biologici reali che coinvolgono l’infiammazione e l’esposizione batterica attraverso le malattie gengivali. Mantenere una buona igiene dentale per tutta la vita riduce effettivamente il rischio cardiovascolare. A kit per cure dentistiche con uno spazzolino elettrico, un filo interdentale e un buon collutorio è semplice ma utile. Le visite dentistiche regolari non sono facoltative, così come lo sono i controlli medici regolari.
Cos’è realmente la senescenza
Senescenza è il termine biologico per indicare i cambiamenti che l’invecchiamento comporta. Comprende i processi di declino a livello cellulare, i cambiamenti funzionali a livello di organo e i cambiamenti sistemici nei livelli ormonali, nella funzione immunitaria e nel metabolismo. È ciò che accade quando le cellule morenti si accumulano e i meccanismi di riparazione del corpo gradualmente restano indietro.
Gli interventi sullo stile di vita che funzionano – esercizio fisico, qualità della dieta, sonno, gestione dello stress, connessione sociale – agiscono tutti sul tasso di senescenza. Non fermano il processo; lo rallentano. Le persone che mantengono la migliore funzionalità a ottant’anni sono quelle che hanno iniziato a rallentarla presto e in modo coerente. Un bene multivitaminico per anziani può colmare le lacune alimentari, sebbene non sostituisca la qualità effettiva del cibo e l’attività fisica.
Cosa tralascerei
Tralascerei l’affermazione secondo cui presto arriverà una cura per l’invecchiamento, il che rende inutili gli sforzi attuali. Potrebbe esserci, alla fine. Nel frattempo, gli interventi disponibili ora sono reali, funzionano e la finestra per applicarli è limitata.
Il punto è onesto: un invecchiamento in buona salute è realizzabile per molte più persone di quelle che attualmente lo raggiungono, e i fattori che lo determinano riguardano principalmente le categorie comportamentali e di assistenza medica. Denti, dieta, esercizio fisico, connessione sociale, gestione dello stress e monitoraggio medico coerente: non entusiasmanti, ma reali.
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