¿Tiene alguna ventaja el sobrepeso? La paradoja de la obesidad explicada
El titular "tener sobrepeso podría proteger el corazón" apareció en diversas formas durante la última década y generó una confusión considerable. La investigación subyacente es real (existe algo llamado la paradoja de la obesidad), pero las conclusiones que la gente sacó de ella son en gran medida incorrectas. Esto es lo que realmente está pasando.
Lo que realmente dice la paradoja de la obesidad
Entre las personas que ya tienen una enfermedad cardíaca establecida, algunos estudios encontraron que los pacientes con sobrepeso y obesidad sobrevivían más tiempo y tenían menos eventos cardíacos agudos que los pacientes de peso normal con el mismo diagnóstico. Ésta es la "paradoja": una afección que se sabe que causa enfermedades cardíacas parece tener un efecto protector una vez que la enfermedad cardíaca está presente.
Se han propuesto varias explicaciones: los pacientes obesos con enfermedades cardíacas pueden ser diagnosticados antes porque sus síntomas aparecen antes, lo que les otorga un período de tratamiento más prolongado antes de un evento fatal. También tienen más reserva metabólica a la que recurrir durante una enfermedad aguda. Y la obesidad a largo plazo cambia ciertas adaptaciones fisiológicas que pueden afectar específicamente la forma en que el cuerpo responde al estrés cardíaco.
Lo que la paradoja no dice
No dice que la obesidad proteja contra las enfermedades cardíacas. La paradoja se aplica a un subconjunto reducido de personas que han sido obesas durante períodos prolongados y ya han sido diagnosticadas con una enfermedad cardíaca. Para todos los demás (las personas que intentan prevenir el desarrollo de enfermedades cardíacas), la evidencia muestra consistentemente que el exceso de peso es un factor de riesgo sustancial. La paradoja no tiene nada que decir sobre las personas sanas y no debe utilizarse como razón para evitar el control de peso.
Los límites del IMC como única medida
Parte de por qué esta paradoja es desconcertante es que el IMC es una medida imperfecta. Alguien clasificado como "obeso" podría tener una gran masa muscular y una excelente aptitud cardiovascular. Alguien clasificado como "peso normal" podría tener un alto nivel de grasa visceral y una mala salud metabólica. Cuando los investigadores controlan el nivel real de condición física y los marcadores de salud metabólica en lugar de solo el IMC, la paradoja desaparece en gran medida. A las personas obesas en forma les va mejor que a las personas con peso normal y no en forma. A las personas obesas no en forma les va peor que a casi todas las personas.
Seguimiento del estado físico y del peso: usando algo como un monitor de ritmo cardíaco durante el ejercicio para garantizar que realmente esté trabajando cardiovascularmente: brinda una imagen más completa de la salud que la báscula por sí sola.
La recomendación constante sigue siendo
Los investigadores que estudian la paradoja de la obesidad enfatizan constantemente la misma conclusión: independientemente del efecto en un pequeño subgrupo con enfermedades cardíacas existentes, la recomendación para las personas obesas sigue siendo perder peso, comer mejor y hacer más ejercicio. El mecanismo protector (en cualquier medida que exista) no supera la evidencia acumulada de que la obesidad causa enfermedades cardiovasculares, diabetes, daño a las articulaciones y otras afecciones graves.
Lo que me saltaría
Evitaría utilizar la paradoja de la obesidad como justificación para no abordar el peso. La investigación no respalda esa lectura. También me evitaría descartar la paradoja por considerarla completamente errónea: es una observación genuina que es científicamente interesante, incluso si la interpretación popular de la misma estuviera muy inflada.
La opinión honesta: sí, algunos pacientes obesos con enfermedades cardíacas sobreviven a pacientes más delgados con la misma enfermedad, en circunstancias específicas, por razones que no se comprenden completamente. No, esto no significa que ser obeso sea bueno para el corazón. Esas dos afirmaciones son ciertas y compatibles.
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