Perché si sviluppa l'obesità: genetica, ambiente e teoria del set point
L'impostazione "mangia meno e muoviti di più" ha un vero valore come intervento pratico. Inoltre, manca una parte significativa del quadro del perché le persone diventano e rimangono obese. Comprendere l’intero meccanismo non giustifica il problema: indica soluzioni più efficaci.
La genetica pone le basi
Il risultato più coerente nella ricerca sull’obesità è l’elevata ereditarietà del peso corporeo. Gli studi sui bambini adottati rilevano costantemente che il loro peso corporeo da adulti è correlato più fortemente con quello dei genitori biologici rispetto a quelli adottivi, indipendentemente da ciò che hanno mangiato crescendo. Studi sui gemelli mostrano che i gemelli identici cresciuti in famiglie diverse hanno pesi corporei più simili rispetto ai gemelli fraterni cresciuti insieme.
Ciò non significa che la genetica determini il destino, significa che stabilisce il terreno. Le persone con una predisposizione genetica all’obesità devono lavorare di più contro l’ambiente per mantenere un peso sano. Le persone senza tale predisposizione possono mantenere un peso sano senza troppi sforzi anche in un ambiente obesogeno. La struttura morale che tratta il peso corporeo come una pura espressione del carattere ignora completamente questa biologia.
La teoria del set point e cosa significa
La ricerca sul motivo per cui le persone riacquistano peso dopo sforzi dietetici riusciti ha portato all’ipotesi del punto fisso: il cervello sembra regolare il peso corporeo attorno a un intervallo target, in modo simile a come regola la temperatura corporea. Quando il peso scende al di sotto di questo punto di riferimento, il corpo risponde riducendo il tasso metabolico, aumentando l’appetito e diminuendo l’attività spontanea, tutte azioni che riportano il peso verso il punto di riferimento. Questo è il meccanismo alla base dei tassi estremamente elevati di recidiva nella perdita di peso.
Il set point può essere spostato nel tempo, ma non è facilmente superabile da restrizioni dietetiche a breve termine. Questo spiega perché le diete drastiche falliscono: producono un allontanamento temporaneo dal punto stabilito senza spostarlo, e alla fine i meccanismi compensatori del corpo vincono.
L’ambiente lo rende esponenzialmente più difficile
La genetica e la biologia operano in un contesto – e quel contesto nei moderni paesi industrializzati è quello di cibo abbondante, economico e altamente appetibile, progettato per un consumo eccessivo, combinato con un’attività fisica minima richiesta. La pressione ambientale verso il consumo eccessivo è costante e sofisticata. Resistervi richiede uno sforzo continuo che il mantenimento di un peso sano semplicemente non richiedeva in ambienti in cui il cibo era meno disponibile ed era richiesto lavoro fisico.
Anche l’accesso strutturale conta. Lavorare in un ambiente in cui le opzioni per il pranzo sono tutte fast food, vivere in un quartiere senza destinazioni percorribili a piedi, avere un lavoro d'ufficio: questi sono fattori che influenzano il peso indipendentemente dalle scelte individuali. Riconoscerli non rimuove l'arbitrio personale; rende il disegno dell'intervento più realistico.
Come si presenta un intervento realistico
Alimenti integrali che richiedono una certa preparazione - consegnati tramite a kit pasto sano servizio se cucinare da zero è una barriera: cambia l’ambiente alimentare a casa. L'aggiunta della camminata quotidiana modifica l'attività di base senza richiedere visite in palestra. Questi sono cambiamenti ambientali che funzionano con la biologia del set point piuttosto che combatterla attraverso la pura forza di volontà.
Quello che salterei
Tralascerei entrambi gli estremi: il concetto del “basta impegnarsi di più” che ignora la biologia e il determinismo biologico che afferma che il cambiamento è impossibile. La biologia è reale e rende la gestione del peso davvero più difficile per alcune persone. Anche il cambiamento è reale e possibile con il giusto approccio e aspettative adeguate al ritmo del progresso.
Capire perché si sviluppa l’obesità non equivale ad accettarla. È il punto di partenza per interventi che affrontano realmente i meccanismi piuttosto che limitarsi a moralizzare sui risultati.
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